古典派経済学者は経済成長と経済発展を説明しようとした。資本主義が封建社会から産声を上げ、産業革命が社会に広範な影響を与えはじめた時代に、彼らは「壮大なダイナミクス」を生み出している。 このような時代の変化は、各個人が自己の（金銭的）利得を求める社会がどのようなものになっていくのかという疑問も呈することになった。なぜこのような社会が混乱とともに崩壊しないのだろうかと。
古典派経済学者は、経済学を支配者の個人的な関心事から階級に基づいた関心事へと転化させた。 重農主義学者・ケネーやアダム・スミスは、国家の富とは国王の財宝ではなく、年々の労働の生産物であると位置付けた。スミスはこの富は農地や資本設備に投下された労働によって生み出されると考えた。そして、国富は労働者、地主、資本家の間で、賃金、地代、利潤という形でそれぞれに分配される（マルクス）。
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古典派経済学は貿易や交換の利得を強調し、商品の自然価格をめぐる分析、構成価値論あるいは投下労働価値論についても議論が行われた。
古典派の考え方の多くは、（オーストリア学派のような）限界効用学派によって置き換わることになった。この学派は、価値とは商品を作るときの投入要素費用ではなく商品から消費者が受け取る限界価値から導かれると見た。